Cette année marque un siècle depuis que la SMA s’est installée à Dromantine. Le 21 septembre 1926, 47 séminaristes arrivèrent de la maison de formation SMA de Blackrock Road, à Cork. Huit jours plus tard, le 29 septembre, Dromantine fut officiellement ouvert comme séminaire. Ce fut le début d’un chapitre remarquable.

La décision d’établir le séminaire à Dromantine intervint à une époque où la SMA d’Irlande était en pleine croissance et où ses infrastructures existantes ne pouvaient plus accueillir le nombre croissant de jeunes désireux de rejoindre la Société. Le P. Morris Slattery, alors supérieur de la SMA en Irlande, avait recherché activement un lieu approprié. Lorsque ces démarches se révélèrent infructueuses, il se tourna vers la prière, organisant une neuvaine en janvier 1926. Quelques mois plus tard, l’occasion se présenta d’acheter la maison de Dromantine. Les autorisations nécessaires ayant été obtenues et les travaux de rénovation réalisés, la SMA installa ses étudiants dans le nouveau séminaire.

S’ensuivit alors près d’un demi-siècle de formation missionnaire. Entre 1926 et 1972, Dromantine contribua à préparer des générations d’hommes au sacerdoce missionnaire. Durant ses années comme grand séminaire, 587 étudiants furent ordonnés prêtres, dont beaucoup furent ensuite envoyés en mission dans des pays tels que l’Égypte, le Nigeria, le Ghana, la Zambie et le Liberia.

Pour la SMA, Dromantine était donc bien plus qu’un bâtiment abritant un séminaire. Il devint l’un des lieux où les missionnaires étaient préparés à franchir les frontières, à rencontrer d’autres cultures et à traverser les continents en réponse à l’appel missionnaire de l’Église.

Toutefois, l’histoire de Dromantine n’est pas restée figée. Les changements apportés par le Concile Vatican II ont conduit à une profonde réflexion sur la formation sacerdotale. Ainsi, une plus grande attention fut accordée aux dimensions humaine, spirituelle et pastorale de la formation, et les étudiants SMA intégrèrent progressivement les structures ordinaires de formation dans les séminaires. La transition commença en 1969 et les dernières promotions quittèrent Dromantine en 1972.

L’histoire de Dromantine ne s’est cependant pas achevée avec la fermeture du séminaire. Dromantine entrait dans un nouveau chapitre.

Après d’importants travaux de rénovation, la maison fut transformée en centre de retraites et de conférences et officiellement rouverte en 2001. Sa vocation avait changé, mais ses portes restaient ouvertes. Dromantine commença à accueillir une communauté beaucoup plus large de personnes en quête d’un espace de prière, de réflexion, de formation, de rencontres et de vie communautaire.

Son lien avec l’héritage missionnaire de la SMA est également resté visible. En 2005, l’« African Link » fut créé, présentant des sculptures et des œuvres d’art africaines et mettant en lumière la relation de longue date entre Dromantine et la présence missionnaire de la SMA à travers l’Afrique.

Au fil des années, bon nombre de personnes ont continué à venir à Dromantine pour de nombreuses raisons. Certains y viennent pour des retraites et des moments de recueillement et de réflexion. D’autres participent à des réunions, à des programmes de formation ou à des événements communautaires. Les familles et les jeunes sont également devenus partie intégrante de l’histoire de la maison grâce à des initiatives telles que le « Dromantine Sunday », la journée portes ouvertes annuelle et les camps d’été.

La Communauté des vocations familiales y a également renforcé les liens entre la SMA et ses soutiens, encourageant les laïcs à prendre une part active à l’œuvre missionnaire.

Ainsi, Dromantine a su préserver une part de son caractère originel tout en s’adaptant continuellement aux nouvelles réalités. Les séminaristes ne parcourent peut-être plus ses couloirs comme ils le faisaient il y a un siècle, mais la maison reste profondément liée à la formation, à la prière et à la vie missionnaire de la SMA.

Et bien qu’un centenaire attire naturellement l’attention sur les bâtiments, les dates et les réalisations historiques, l’histoire de Dromantine est avant tout une histoire d’hommes et de femmes.

Des milliers de missionnaires, de membres du personnel, de bénévoles, de bienfaiteurs, de familles et de visiteurs ont contribué à la vie de la maison. Chaque génération y a laissé une empreinte, contribuant à façonner Dromantine tel qu’il existe aujourd’hui. Certains y sont passés comme séminaristes se préparant au sacerdoce missionnaire. D’autres sont venus comme amis, invités, soutiens ou membres de la grande famille SMA. Beaucoup gardent le souvenir de moments marquants de leur vie, indissociables de ce lieu.

Ce centenaire est également l’occasion de rendre hommage au personnel qui continue de veiller au bon fonctionnement de Dromantine. Une grande partie de leur travail se fait discrètement et loin de l’attention du public, mais leur dévouement permet à la maison de rester prête à accueillir ceux qui franchissent ses portes. Après cent ans, cet esprit d’hospitalité demeure l’une des caractéristiques les plus emblématiques de Dromantine.

Cet anniversaire offre donc l’occasion non seulement de regarder en arrière, mais aussi d’apprécier le chemin parcouru jusqu’ici.

Dromantine est passée du statut de maison de campagne à celui de grand séminaire ; de centre de formation missionnaire à centre de retraite et de conférences ; et d’un lieu principalement associé aux séminaristes SMA à une maison qui accueille aujourd’hui une communauté beaucoup plus large.

Son histoire est également indissociable de celle des missionnaires qui ont franchi ses portes pour se rendre en Afrique et au-delà. Leurs vies se sont inscrites dans l’histoire de la SMA et des communautés qu’ils ont servies, emportant avec eux la formation, la foi et l’esprit missionnaire qui avaient marqué leurs années à Dromantine.

Aujourd’hui, un siècle après l’arrivée des premiers séminaristes, Dromantine continue d’accueillir les personnes en quête de prière, de réflexion, de vie communautaire et de renouveau. Le bâtiment a changé. Sa vocation a évolué. Les personnes qui franchissent aujourd’hui ses portes sont différentes de celles qui y arrivèrent en 1926.

Pourtant, l’essentiel demeure.

Dromantine continue d’être un lieu où les gens se retrouvent, où la foi est nourrie, où les histoires sont partagées et où l’esprit missionnaire de la SMA reste présent.

Nous célébrons donc, non pas simplement les 100 ans d’un bâtiment, mais 100 ans de personnes, d’histoires et de mémoire missionnaire tissés ensemble dans un lieu vraiment exceptionnel.

Brice Ulrich AFFERI