L’après-midi n’a pas commencé par des discours, mais par un chant. Dans la chapelle de la maison de la Société des Missions Africaines (SMA) à Rome, les voix se sont élevées en prière, créant une atmosphère à la fois contemplative et joyeuse pour une rencontre particulière entre la SMA, les Sœurs de Notre-Dame des Apôtres (NDA) et 33 évêques du Nigeria.

À l’issue de leur visite ad limina au Vatican, où ils avaient rencontré plus tôt le Pape Léon XIV, les évêques de la Conférence Épiscopale du Nigeria ont été reçus conjointement par le Généralat de la SMA et le Conseil Général des Sœurs Notre-Dame des Apôtres à la maison de la SMA à Rome.

La rencontre a débuté par un moment de prière dans la chapelle. Les hymnes et le silence partagé ont créé une atmosphère de gratitude et d’unité, donnant le ton pour un après-midi célébrant plus d’un siècle de collaboration missionnaire entre l’Église nigériane et les deux congrégations.

Après la chapelle, la rencontre s’est poursuivie avec des salutations chaleureuses, des échanges animés et un repas partagé. Pour beaucoup, il ne s’agissait pas d’une réception formelle, mais d’une réunion de famille, une occasion de renouveler les liens entre les pasteurs de l’Église au Nigeria et les congrégations missionnaires qui ont accompagné sa croissance depuis les premiers jours de l’évangélisation.

Accueillant les évêques, le Rév. P. François Marie HERVE DU PENHOAT, Supérieur Général de la SMA, a rappelé les liens historiques profonds qui unissent le Nigeria aux deux congrégations. Il a souligné que cette visite revêtait une signification particulière, à l’approche du triple jubilé qui sera célébré à Lagos dans trois mois :

• le 170ᵉ anniversaire de la SMA,
• le 150ᵉ anniversaire des Sœurs NDA,
• et le 200ᵉ anniversaire de la naissance du P. Augustin Planque.

S’adressant aux évêques, il a rappelé qu’ils avaient répondu à l’invitation de « salutations aux ancêtres », en référence aux premiers missionnaires qui ont apporté l’Évangile au Nigeria. « Aujourd’hui, ensemble, nous rendons hommage à certains des premiers évangélisateurs de votre pays », a-t-il noté, évoquant des figures telles que Jean-Baptiste Pellet, Charles Chausse, Pierre Zappa, et Francis Coquard, ainsi que de nombreux autres prêtres, sœurs et catéchistes qui ont consacré leur vie à l’Évangile avec humilité.

Leur travail missionnaire, a-t-il insisté, n’aurait pas porté ses fruits sans la foi des Nigérians eux-mêmes. Les premiers catéchistes, prêtres locaux, religieux, religieuses et laïcs sont devenus « les piliers de l’Église au Nigeria », contribuant à l’enracinement et à l’épanouissement de la foi.

Le Nigeria occupe une place particulière dans l’histoire des congrégations. Après des débuts difficiles à Ouidah, au Bénin, les missionnaires sont finalement arrivés à Lagos, où ils ont reçu un accueil chaleureux. Ce geste, a rappelé le P. François DU PENHOAT, a constitué une grande consolation pour le P. Planque et marqué le début d’un chapitre missionnaire fructueux.

Aujourd’hui, la province nigériane de la SMA est l’une des plus dynamiques de la congrégation. « Notre province SMA du Nigeria est en voie de devenir la plus importante de toute la congrégation », a souligné le P. François DU PENHOAT, notant qu’elle dépasse désormais en taille même les pays missionnaires traditionnels tels que l’Irlande et la France.

Il a également réaffirmé l’engagement des missionnaires à servir l’Église au Nigeria avec le même esprit de courage et de zèle missionnaire qui a inspiré leurs prédécesseurs. « Nous réitérons notre engagement à cultiver et à raviver les valeurs de nos ancêtres », a-t-il insisté, sollicitant le soutien continu des évêques afin que les missionnaires nigérians puissent à leur tour porter l’Évangile dans d’autres parties du monde.

S’exprimant à son tour, la Rév. Sr. Mary T. BARRON, Supérieure Générale de la congrégation des sœurs NDA, a mis en lumière la relation profonde entre sa congrégation et l’Église au Nigéria. « Pour nous, le Nigeria n’est pas seulement un chapitre de notre histoire », a-t-elle déclaré. « C’est un lieu où nos cœurs ont appris à espérer, à persévérer et à aimer avec courage. »

Elle a rappelé combien les sœurs NDA ont découvert la richesse de la vie interculturelle au Nigeria et comment leur vocation missionnaire s’y est renforcée. De nombreuses manières, a-t-elle souligné, l’Église au Nigéria a autant donné aux missionnaires qu’elle n’a reçu d’eux.

En même temps, Sr. Mary T. BARRON a reconnu les défis sérieux auxquels le pays est confronté aujourd’hui, notamment l’insécurité et la violence affectant de nombreuses communautés. « Nous ne sommes pas indifférentes à cette souffrance », a-t-elle affirmé. « Nous la portons dans nos prières, nos conversations et dans le cœur de nos sœurs qui servent au Nigeria. »

Elle a exprimé la solidarité des sœurs NDA avec les évêques, leurs prêtres, religieux, catéchistes et familles qui s’efforcent de maintenir l’espérance dans des circonstances difficiles. Les sœurs restent engagées, a-t-elle souligné, dans une mission de présence discrète et fidèle aux côtés de l’Église locale.

Sr. Mary T. BARRON a également exprimé sa joie face à la vitalité missionnaire croissante de l’Église au Nigéria. Aujourd’hui, les prêtres et religieux nigérians œuvrent bien au-delà de leur pays, signe de maturité et de générosité de l’Église. La congrégation NDA compte désormais de nombreuses sœurs nigérianes qui sont elles-mêmes missionnaires dans d’autres pays, perpétuant la flamme missionnaire arrivée jadis du continent européen.

À l’approche des célébrations du triple jubilé à Lagos, la rencontre à Rome a offert un moment de gratitude pour le passé et d’espérance pour l’avenir. La longue collaboration entre les missionnaires et l’Église au Nigéria continue de porter ses fruits, tant au Nigeria qu’ailleurs.

Pour la SMA, les sœurs NDA et les évêques en visite, cet après-midi fut bien plus qu’un événement protocolaire. Il a célébré l’histoire, la foi et la mission partagées, rappelant que les liens formés par l’Évangile perdurent à travers les générations et les continents.

Comme l’a confié un participant à la fin de la rencontre, l’événement s’est ressenti tout simplement comme un « retour à la maison ».

Brice Ulrich AFFERI