Ce Samedi 8 septembre à Castelnaudary, le Père Antoine Chenu, sma, figure missionnaire emblématique et ami proche de Charles de Foucauld, a réalisé son rêve de toujours en faisant son engagement définitif au sein de la Société des Missions Africaines (SMA) à 85 ans. La cérémonie, simple et émouvante, s’est déroulée en présence du conseil provincial de Lyon, marquant une étape importante dans le cheminement spirituel du Père Chenu et son engagement de longue date pour l’œuvre missionnaire.
Le Père Chenu a consacré une grande partie de sa vie au Niger, où il a œuvré sans relâche aux côtés des Pères SMA. Son dévouement pour la mission a laissé une empreinte indélébile, non seulement sur les communautés locales, mais aussi sur ses confrères. « Je suis heureux de faire partie de cette équipe, même si je suis vieux », a-t-il partagé avec humilité.
Ordonné prêtre pour l’archidiocèse de Niamey le 24 septembre 1980, le Père Chenu a été pendant plus de quarante ans un membre associé et honoraire de la Société des Missions Africaines. Son intégration en tant que membre à part entière de la SMA est l’aboutissement de nombreuses années de collaboration et de service. Elle symbolise également le pont qu’il a su établir entre le passé et le présent de la Société, favorisant le dialogue entre les générations et encourageant l’innovation dans le travail pastoral de l’Église locale.
Ancien frère des Écoles Chrétiennes, le Père Chenu collabore à la paroisse Saint-Michel de Castelnaudary depuis cinq ans. Il est une figure clé de l’équipe pastorale SMA dans le village où le fondateur de la Société, Mgr Marion de Brésillac, a été baptisé. Sa présence témoigne de son esprit missionnaire inébranlable et de son engagement envers les valeurs de la SMA.
Modeste, ouvert, cultivé, humble et solidaire, « Antoine vit sa vie comme nous. Il mange ce que nous mangeons. Il boit ce que nous buvons. Il nous rend même visite dans nos villages reculés de l’Aïr ou de Makalondi », remarque l’un de ses anciens élèves.
Son héritage, notamment au Niger, reste inoubliable. Connu pour son approche pratique, le Père Chenu était une force motrice auprès de nombreuses écoles de mission. Il parcourait le pays pour livrer de la nourriture, des vêtements et du matériel scolaire dans les villages les plus reculés. Sa générosité allait bien au-delà des biens matériels : il était un père spirituel pour de nombreux étudiants et familles, effaçant souvent les dettes de ceux qui ne pouvaient le rembourser. « Antoine était tout simplement le père de tous les étudiants pauvres venant du Niger profond », se souvient avec affection l’un de ses anciens étudiants.
Le Père Chenu était non seulement un missionnaire, mais aussi un ambassadeur des pauvres. Les étudiants des régions rurales du Niger, en difficulté financière, savaient qu’ils pouvaient compter sur lui. Il suivait de près les progrès scolaires de chacun, les encourageant à viser l’excellence. Sa devise était simple : « Imposez-vous par le sérieux au travail. Vous êtes le Niger de demain. »
Contraint par l’âge et les circonstances, le Père Chenu a dû quitter, le cœur lourd, le Niger, ce pays qu’il aimait plus que son propre pays natal. « Je dois aller mourir dans le pays des Blancs », a-t-il confié, exprimant avec tristesse son retour inévitable en France après des décennies passées en Afrique.
Ses anciens étudiants et les différentes communautés se souviennent de lui avec une profonde gratitude. « Antoine, comme les autres prêtres et sœurs de la mission catholique du Niger, tu as été pour nous, enfants pauvres, un secours que nous ne pourrons rembourser que par la prière », a déclaré l’un de ses protégés. « Un jour, nous te rendrons visite, Inchallah, pour au moins te rappeler de rééchelonner encore nos dettes ! »
Son humilité et sa solidarité étaient ses marques de fabrique. Antoine vivait simplement, partageant les repas et les expériences avec ceux qu’il servait, des coins les plus reculés du Niger jusqu’au village de Siloé.
Alors qu’il poursuit sa mission à Castelnaudary, l’héritage du Père Antoine Chenu, humble et dévoué serviteur des pauvres, continue de résonner. Ses contributions au Niger et à la SMA restent gravées dans les cœurs de ceux qui l’ont connu.
Longue vie à Antoine Chenu, l’ambassadeur des pauvres.