C’est dans la joie, le chant et la reconnaissance profonde que le Père Alain Béal, missionnaire de la Société des Missions Africaines (SMA), a marqué son 80e anniversaire au cœur de sa communauté paroissiale de Vaulx-en-Velin. La célébration a pris la forme d’une Eucharistie colorée, présidée par l’octogénaire jubilant lui-même, entouré de ses confrères, paroissiens et amis, dont la diversité reflétait la mission universelle qu’il a incarnée tout au long de sa vie.

Prenant la parole avec simplicité et humour, le Père Alain commença : « Il y a peut-être un manque de prêtres en France, mais aujourd’hui ce n’est pas le cas, car les Pères SMA sont venus nombreux pour fêter avec nous. » Citant le psaume 90, il rappela que « les jours de nos années s’élèvent à soixante-dix, et pour les plus vigoureux à quatre-vingts. » Puis, l’œil pétillant, il ajouta : « Peut-être faudrait-il dire aujourd’hui quatre-vingt-dix ou cent ans pour les plus robustes ! »

Il partagea ensuite un souvenir tendre de sa naissance en Haute-Loire en août 1945, dans une maison sans maternité. Avec la candeur d’un conteur, il raconta comment un refroidissement sérieux faillit lui coûter la vie trois jours après sa naissance—jusqu’à ce qu’un médecin de village applique un cataplasme de moutarde qui le sauva. « Alors si jamais mes paroles vous paraissent un peu fortes, plaisanta-t-il, souvenez-vous que c’est parce que j’ai été enveloppé de moutarde à ma naissance ! »

Mais derrière l’humour se cachait une vie entière de gratitude : « Je rends grâce au Seigneur pour ces 80 années, pour la grâce du sacerdoce, et pour toutes les missions qu’Il m’a confiées : 28 ans en Côte d’Ivoire, des années à Lyon, à Chaponost, et ici à Vaulx-en-Velin. Depuis 54 ans, Dieu m’accompagne. »

Des frères en mission

Ses confrères SMA lui rendirent hommage avec affection. Le curé, le Père Dieudonné Baloitcha, lui rappela avec une jalousie amicale de ne pas oublier ses deux années au Bénin. « Oui, oui, bien sûr ! » répondit le jubilaire en riant, rappelant que son tout premier contact avec l’Afrique fut à Porto-Novo.

Le nouveau Provincial, le Père Augustin Placide Houessinon, s’exprima avec chaleur : « Au nom de la famille SMA, nous remercions Dieu pour le don de ta vie, de ton ministère et de ta présence parmi nous. Aujourd’hui tu célèbres tes noces de chêne, et nous demandons au Seigneur de multiplier pour toi les dons de sa grâce. » Ses paroles portaient aussi les salutations venues de Côte d’Ivoire, où les graines semées par le Père Alain dans le cœur de ses fils spirituels, comme le Père Hervé Abou Yepi, faisaient résonner à distance la joie du jubilé.

Une célébration de l’unité dans la diversité

L’Eucharistie fut enrichie par les voix d’une chorale multiculturelle, dont les chants en goun et en baoulé rappelaient le chemin missionnaire du Père Alain. Le Père Éric Aka, vice-provincial de Lyon, donna l’homélie, envoyant chacun comme « missionnaire de la justice sociale. »

La paroisse de Vaulx-en-Velin, qui rassemble plus de soixante nationalités, se présentait comme une véritable image vivante de la diversité et de l’unité de l’Église. Parmi les personnes présentes se trouvaient les sœurs de Notre-Dame des Apôtres, les sœurs catéchistes missionnaires du Sacré-Cœur, les Servantes de Marie où le Père Alain célèbre depuis longtemps, ainsi que des membres de la Fraternité Laïque Missionnaire (FLM) qu’il a autrefois accompagnés comme aumônier.

Un pasteur aimé

Affectueusement surnommé le « chouchou des paroissiens », le Père Alain est perçu comme une voix de sagesse et une présence rassurante, même alors qu’il partage désormais sa maison avec deux jeunes confrères. Ses 80 ans furent bien plus qu’une étape personnelle : ce fut l’occasion pour toute la communauté de célébrer le chemin parcouru avec lui.

La joie autour de la table

Après la messe, la fête s’est poursuivie dans la salle paroissiale et le jardin, autour de tables garnies de mets et de rires. Paroissiens, missionnaires, sœurs et amis se sont retrouvés côte à côte, vivant cette fraternité que le Père Alain a semée et cultivée tout au long de sa vie.

Au coucher du soleil, une évidence s’imposait : on venait de célébrer une vie donnée à la mission, un cœur ouvert à tous, et une communauté enrichie par sa présence.

80 ans. 54 ans de sacerdoce. D’innombrables amitiés et missions. Et toujours, comme l’a rappelé le Provincial, une mission qui continue—aujourd’hui encore, au service de la justice et de l’amour de l’Évangile.

Par Dominic Wabwireh