Le P. Adrien Schoonen a passé six ans (1952-1958) à la Maison généralice SMA à Rome, en qualité de « Conseiller général », pour représenter sa Province des Pays-Bas. À Rome, on lui a confié, en même temps, la charge d’archiviste… ce qui lui a donné l’occasion de classer les milliers de lettres présentes dans les archives SMA de Rome. En parcourant les documents qu’il avait sous les yeux, un thème s’est imposé à son esprit : il disposait d’éléments suffisants pour rédiger une Histoire de nos Constitutions. Pourquoi s’est-il intéressé aux Constitutions ? Parce que c’est l’outil auquel le P. Planque, co-fondateur et supérieur général de la Société des Missions Africaines (SMA), a eu recours pour sauver sa Société de sa dislocation. Très vite, certains confrères en Afrique ont demandé que la SMA les rapatrie en Europe à ses frais. Comment leur faire comprendre que c’était une demande déraisonnable, qui aboutirait vite à la disparition de la SMA ? Alors le P. Planque s’est mis à la recherche d’une formule d’engagement (on allait bientôt l’appeler « Résolution solennelle ») qui ferait comprendre qu’on prononçait un engagement pour la vie. Comment la rendre obligatoire pour les membres de la SMA ? En l’insérant dans les Constitutions, ce règlement sur lequel tous les SMA devaient s’entendre, et auquel ils devaient tous se soumettre. Les Constitutions connaîtront bien des modifications, parfois décidées dans les Assemblées générales de la SMA, parfois réclamées par Rome après la publication d’une Bulle ou l’adoption d’un nouveau code de droit canonique. Le P. Schoonen nous rapporte les réactions des uns et des autres face à ces nouveautés. Le P. Schoonen offre là une histoire des efforts de la SMA pour se doter de textes qui la maintiennent unie et performante. Il présente cette histoire d’une façon très documentée et vivante, comme s’il y avait assisté : c’est qu’il a passé au crible tous les rapports et toute la correspondance qui entourent ces événements. Il connaît la pensée de ceux qui en furent les acteurs.