Le 14 janvier 2014, le cardinal Antonio Veglio, président du Conseil Pontifical pour la Pastorale des Migrants et des Personnes en déplacement, a remis au P. Thoolen, membre de son équipe, la croix Pro Ecclesia et Pontifice, la plus haute distinction qu’on remette à un religieux pour reconnaître ses services dans l’Église.

 Après 18 ans de service à Rome, le P. Frans Thoolen SMA a été autorisé à prendre sa retraite et à rejoindre sa Hollande natale.

Le 28 janvier 2014, la communauté SMA de Rome (via della Nocetta) a fêté le P. Frans. Le supérieur général, le P. Fachtna O’Diriscoll, a rappelé plusieurs moments de son long service romain et a souligné la qualité des services qu’il y a rendus. Plusieurs cadeaux lui ont été remis. Le lendemain matin, Frans s’envolait pour la Hollande.

Frans avait été appelé à Rome en 1996 pour y exercer la fonction de secrétaire de la Commission Justice et Paix, au sein des deux unions (masculine et féminine) des supérieurs généraux à Rome (USG et UISG).

En 2001, le Conseil Pontifical pour la Pastorale des Migrants et des Personnes en déplacement l’a appelé pour en faire la personne responsable pour le secteur Réfugiés. Entre 2001 et 2014, le P. Frans a effectué une quinzaine de voyages dans des pays ensanglantés par des guerres civiles (en Afrique, notamment en Sierra Leone, Congo, Angola, mais aussi en Europe, par exemple au Kosovo ou en Macédoine). Il ne voulait pas se limiter à un travail de bureau, mais se confronter à la misère humaine pour être capable d’en rendre compte à ses supérieurs et pour y trouver l’énergie et la détermination pour faire avancer les choses. Il s’est rendu à une cinquantaine de reprises à Genève, pour y participer à des assemblées de la Haute Commission de l’ONU pour les Réfugiés, afin d’y faire entendre la voix du Saint-Siège.

Il était un habitué des rassemblements qui se tiennent chaque année à Stuttgart (Journées Hohenheimer): il y rencontrait des parlementaires, des juristes, des fonctionnaires, des religieux, des membres d’ONG, tous très motivés pour la cause des réfugiés. Durant ces rencontres, des réseaux se tissaient : « Quand on a croisé des gens qui ont une riche expérience de terrain, on leur téléphonera plus facilement pour leur demander comment ils résoudraient tel cas. »

Le P. Frans va continuer à mener sa vie de prêtre missionnaire, en fonction de sa nouvelle situation, et il répondra aux appels qu’on lui adressera. Déjà plusieurs organisations lui ont fait savoir qu’elles comptaient faire appel à ses compétences. Il trouvera aussi le temps de se livrer à quelques-unes de ses occupations favorites, notamment à la photo, un hobby qu’on lui connaît et dans lequel il atteint un niveau reconnu.