Le présent ouvrage n’est pas à proprement parler une histoire de l’activité missionnaire de l’Église catholique mais un recueil de textes qui ne sont pas tous de même nature. On introduit le propos par un regard théologique et pastoral d’ensemble : la mission, de quoi s’agit-il ? Dans un premier chapitre on trouvera comme un survol biblique de l’enracinement historique de la mission chrétienne dans la Première et la Nouvelle Alliance. Il y aura ensuite des textes patristiques, des documents conciliaires, des textes pontificaux, des documents de la Curie romaine, des documents de Conférences épiscopales, des écrits de fondateurs d’instituts missionnaires ou de missionnaires eux-mêmes, dont quelques saints ou bienheureux. Cette diversité invite à ne pas donner à chacun de ces textes une égale autorité, mais leur ensemble met en relief la lucidité prospective des divers agents de la mission à tous les niveaux, les méthodes préconisées et utilisées par des missionnaires ou les autorités séculières qui s’estimaient investies d’une mission d’évangélisation.